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　　受佛教“修行”观念影响，《西游记》塑造的妖魔形象的特征和本质，有两个方面的含义：第一，妖魔是修行的障碍，是仙佛的对手；第二，“魔由心生”，魔就是人的阴暗心理，走火入魔，就是阴暗心理的爆发，精神的彻底崩溃。也就是说，妖魔的概念可以被泛化为一切阴暗的心理现象，也可以人格化为魔王和魔军。

　　在佛经中，魔为梵音“摩罗”的音译之略，指能障碍、破坏人修行成佛的各种因素，又称“魔事”。《大智度论》卷5说：夺慧命，坏道法功德善本，是故名为魔。在修行过程中，妖魔的作用与佛菩萨的功能正好是相反的：“佛以功德智慧，度脱众生，入涅般为事；魔……以破坏众生善根，令流转生死为事。”

　　佛教经常写到，天魔乘修行者的贪嗔之心，或化为美色诱惑，或化为猛兽恐吓，或化现为佛菩萨说法，使修行者心中升起喜、怒、哀、乐、忧、惧等烦恼惑乱，以至心理失调，神经错乱，亦即“走火入魔”。只有大彻大悟的人，能明了诸法的实相，知道现象的世界乃是心识的变现，于一切境界不起贪嗔之心，心魔不起，则妖魔自然远离。《释禅波罗密次第法门》卷4说：“除诸法实相，其余一切皆是魔事。”“(魔军)也有十魔：欲魔军、忧愁、饥渴、恣总纵于性爱、睡眠、恐怖、凝悔、大嗔、图谋营利及不应得之荣誉和傲慢等魔军。”这种说法，将“妖魔”概念泛化为不良性格与阴暗心理的代名词。

　　这种解释具有现代心理学的色彩，更容易为人们所理解。正如池田大作在《展望二十一世纪》所说的那样：“地狱就是受生命原有魔性的冲动所支配，处于痛苦最深的状态。”西方著名的历史学家和哲人汤因比认为，池田大作对于魔性等概念的解释，“超过迄今西方所进行的任何心理分析”。将魔性理解为人类心理现象中负面的情绪和感受，是一种平实而有效的表达方式，因为一个人不管有没有仙佛信仰，只要是有血有肉者，都曾体验过深沉的痛苦，当“斩断烦恼”与“降伏妖魔”成为一个概念时，人们就不会感到杀魔是一种粗暴的行为。《西游记》中经常出现心魔和人格化妖魔的含混运用，就是受到佛教把妖魔概念泛化和心理学表述方式的影响。

　　由于小说对塑造人物形象的要求，比佛教经典要高得多，所以，《西游记》更强调妖魔作为修行障碍的身分，其次才联系到心理的烦恼。作为仙佛的对立面，妖魔主要与仙佛的代言人——修行主人公，有直接的冲突，如《西游记》第34回中的二魔头，就发愿要和西天取经的修行人为敌：“我若没本事拿他(孙悟空)，永不在西方路上为怪!”仙佛早就料到修行路上多魔难，所以在请观世音菩萨转送取经人的五件宝贝中，就有三个金箍专门降伏“神通广大的妖魔”。八十一难的情节虽然通过唐僧师徒展开，但实际上则是佛与魔之间的殊死搏斗。《西游记》写孙悟空若是打死了人，必定受到紧箍咒的惩罚，但如果确证打死的是妖魔，唐僧就会对他表示感激和赞赏，佛菩萨也表示理解。第17回孙悟空打死黑熊精的朋友，“菩萨大惊”，后听说是妖魔，就说：“既是这等说，也罢。”与妖魔打交道，仙佛和修行主人公都可以把仁义放置一边。《西游记》中的妖魔有两种归宿：或者被杀死，或者被降伏皈依佛门。

　　虽然《西游记》更侧重描写妖魔具体的破坏性行为，但也象佛经一样强调“心生种种魔生，心灭种种魔灭”的道理(第13回)。《西游记》第78回，比丘国国王因贪求长生，才会引魔入室，在鹿精和白狐精的唆使下，要用“一千一百一十一个小儿的心肝”作药引，“煎汤服药”。唐僧师徒之所以屡蒙魔难，许多时候也是由于猪八戒的“贪”和唐僧的“痴”，再加上孙悟空的“慢”和“嗔”所致。比如，第27回“尸魔三戏唐三藏”，白骨精变做布施斋僧的俊俏女子迷惑师徒四人，八戒“就动了凡心”，急急忙忙“跑了个猪癫风”。猪八戒贪吃好色，唐僧则愚昧无知，使妖魔的诡计屡屡得手；孙悟空在三打白骨精的时候，傲慢急燥，也使慈悲为怀的唐僧不由自主地怀疑他的判断，再三驱逐悟空，师徒二人最终发生争执。师徒二人争强好胜、不能齐心，终于“晦气到了”，招致外魔入侵。《西游记》的这些故事情节，是为了显示与佛经教义相同的逻辑：生活中的邪恶根源于人内心的邪恶，成佛的过程，实际只不过是铲除“心魔”的过程。